明万历《滕县志》为任居敬作传云：“居敬，奚仲之裔也，世为薛人。鲁大夫任杞，杞二子，长子任锐，金武科及第，为千夫长；次子任钊，有隐德，累避不就。钊生任荣，荣生居敬。以避荐三赞太府，拜监察御史，后迁吏部员外郎，高邮知府、淮西道廉访使，建康、般阳两路总管加通议大夫、礼部尚书致仕。子择善以文学绍父业，用李谡荐为承务枢密院都事，河南参政御史中丞。”根据以上论述，可知任居敬出生在一个官宦家庭、书香门第，在南宋时数辈都是文武大臣。元灭宋后，其祖父任钊坚持“一臣不事二主”，遂归隐故里大康留村。元朝统治者慕其家庭声望，多次请入朝，均不就。

任居敬幼时天资聪敏，加之受家庭文化熏陶，勤奋好学，中年考取进士，入翰林院，官至监察御史。当时的元朝，是继汉唐以来中国历史上最强盛的一个朝代，版图空前广阔，社会繁荣富庶。元朝的统一，为祖国经济、文化发展提供了有利的条件，其中教育事业尤为突出。当时的滕州，在全国也有较高的知名度，特别是历史上滕文公问政于孟子，施行善政，世以善国而著称。任居敬以自己为滕州人而感到自豪，他为了发展家乡的教育，上书朝廷，在滕州创办起“性善书院”。

性善书院始建于元大德四年（1300年），位于城南门外以东的丽学宫内，约有十余间房屋，由滕州知府尚敏创办。尚敏来滕之后，看到滕州学校很少，仅有的儒学只能供少数富家子弟上学，很多贫苦子弟无法上学。为了发展滕州的教育事业，他决定带头创办义塾，从自己的俸禄中拿出一大部分，作为办学经费。在他的倡导下，不少知名人士纷纷捐赠，筹资建起义塾。第二年又把礼教乡的官地三顷拨为学田。

尚敏创办的这所义塾，开始没有名字，到了延佑元年（1314年）才由朝廷正式命名为“性善书院”。而取名及倡建者就是时任监察御史的任居敬。据史书记载，任居敬当时上书皇帝曰：“昔文公闻性善之说于孟子，其事虽未竟，而其志有足嘉者，旧有义塾而无名题，宜表之曰性善书院，于以风励子弟，以广贤才焉”。朝廷用其言，性善书院始列于学宫，置山长（书院的主持人）为之师，以后滕彬彬多文学之士矣。任居敬身在朝廷，心系桑梓，积极上书，把滕州这所义塾“升格”为官办的“国家重点学校”，为性善书院的扩建打下了良好的基础。

性善书院自大德四年创办至今，历经各种天灾人祸的考验与磨难，从县城南门外又到南门里，曾几次迁址重建，多次加固扩建，规模恢宏。其功能从学院到正殿辟为祀孟子、滕文公、奚仲、仲虺等先贤的庙堂形成道教合一的格局，后又恢复到专一的学院。现仍有“书院小学”之名，遗风尚存。任居敬为滕州的教育发展史谱写了光辉的篇章。性善书院的建设宗旨与办学精神，激励着一代又一代青少年热爱读书，好学上进，彬彬文学之士层出不穷，为滕州的振兴做出了巨大贡献。